신비한 동굴세계
아름다운 삼척의 동굴로 빠져보자.

 삼척지역에 한류 열풍이 다시 한번 거세게 불고 있다. 삼척지역은 ‘외출’의 촬영지로 많은 일본관광객들의 방문과 함께 해외관광지로 떠오르고 있다. 삼척에서 촬영된 배용준 주연의 영화 ‘외출’이 일본내에서 폭발적인 반응을 받고 있기 때문이다. 한류열풍의 주체인 배용준이 삼척지역을 열광 시켰다. 또한 삼척지역은 영화에 대한 정기투어 상품으로 외출에 관한 것을 개발하였고, 국제문화서비스클럽 측은 “겨울연가 상품을 진행해본 결과 일본인들이 욘사마에게 보내는 사랑이 남달라 이번에 관련 상품을 기획하게 됐다”며 국내 “인바운드 여행사들이 대거 참여하고 있다”고 밝혔다. 삼척지역은 욘사마로 인해 관광지로 입지를 굳히기 시작한 삼척지역을 반짝스타가 되지 않도록, 각별한 노력을 쏟아내고 있다.

 삼척은 유구한 역사와 산자수려한 경관을 간직하고 전통문화와 동굴, 그리고 해안비경을 고루 보유한 천혜의 해양 동굴관광지 이다. 해양 동굴관광의 도시로의 아름다움을 여러 지역에서 빛내고 있다. 동굴관광의 도시 삼척 동굴 속 신비함과 아름다움 속에 빠져보자.

삼척. 신비한 동굴 세계
환선굴
 신기면 대이리 동굴지대에 위치한 환선굴은 관음굴과 함께 천연기념물 제178호로 지정되어 보호받고 있는 우리나라 최대규모의 석회동굴이다. 총연장 6.2㎞로 추정되는 석회동굴로 표고 500m 지점의 산중턱에 위치하고 있으며, 폭 14m, 높이 10m의 아치형 동구(洞口)를 통해 다량의 동굴수가 유출되고 있다. 일반에게 공개된 구간은 총 1.6㎞로서 2개소의 광장과 6개의 지굴을 포함하고 있다.
 환선굴 내부는 국내의 다른 석회동굴에서 볼 수 있는 화려한 종유석은 물론 여러단계의 형성과정을 거쳐 복합적으로 형성된 2차 생성물들이 집적되어 있어 동굴의 생성과 성장, 퇴화의 과정을 한눈에 관찰할 수 있다.
 특히, 중앙광장의 옥좌대와 동굴 입구의 만리장성 그리고 지옥굴내의 버섯형 유석폭포와 흑백유석은 세계 어느 동굴에서도 찾아볼 수 없는 환선굴만의 자랑이다. 또한, 환선굴내에는 10개소의 크고 작은 동굴 호수와 6개소의 폭포가 분포하고 있어 통로를 따라 걷다 보면 마치 지하계곡을 탐방하는 듯한 느낌을 받게된다.
 특이하게도 환선굴은 바닥의 대부분이 종유석으로 이루어져 있고 직경 40m의 거대한 중앙광장은 수만명의 인원을 일시에 수용할 수 있는 규모의 백사장이 펼쳐져 있다.
 환선굴의 주통로는 15m 이상의 공간을 유지하고 있어 그 웅장함은 다른 동굴과 비교할 수 조차 없을 정도이며, 까마득한 천정에는 무수한 종유석군이 매달려 있고 용식구와 용식공이 대규모로 발달되어 있고 곳곳에 천정으로부터 떨어지는 낙수가 신비로움을 더해준다.
 동굴내의 기온은 동절기 최저 8℃에서 하절기 최고 14℃의 기온을 유지하고 있으며, 천정과 벽면을 통해 스며드는 물방울의 양으로 사계절이 뚜렷하게 구분된다. 천정과 벽면의 물방울은 쉽사리 떨어지지 않고 영롱한 빛을 발하여 금광을 방불케 한다. 환선굴은 그 규모가 워낙 거대한 관계로 아직도 발견되지 않은 신비로운 볼거리들을 곳곳에 간직하고 있어 무한한 잠재력을 지닌 우수한 동굴 관광자원이다.

관음굴
천연기념물 제178호인 대이리동굴지대에 위치한 관음굴은 우리나라에서 뿐만 아니라 세계동굴학계에서도 동굴다운 동굴로 인정받고 있다. 38번 국도를 따라 삼척에서 도계 방향으로 약 20km 지점에 위치하는 신기에서 대이리(서쪽) 방향으로 약 7.6km 지점에 덕말이 있으며, 덕말을 지나 골말 방향으로 약 500m 지점의 강 건너편에 대형 주차장이 있다. 대형주차장에 물레방아가 있으며, 물레방아 뒤편(남쪽) 계곡 끝의 절벽아래에 관음굴이 위치한다. 동굴 입구의 크기는 폭 4.2m, 높이 3m로 주굴의 길이가 1.2km, 지굴의 길이가 0.4km이며 동굴의 총 연장은 1.6km 정도이다. 입구에서 막장까지 바닥에 지하수가 흐르고 있으며, 여러 지점에서 폭포가 발달해 있다. 이 동굴은 현재에도 동굴생성물이 활발히 성장하고 있는 활굴에 속하며, 주 동굴의 방향은 절리면을 따라 발달해 있다. 주굴은 천장의 높이가 약 20m에 달하는 곳도 있으며 일년 내내 바닥에는 동굴류가 흘러내린다. 동굴류의 유출량은 약 15,000㎥/1일에 달하는 것으로 알려져 있다. 동굴 내 4개의 폭포가 있으며, 제 4폭포(일명 옥문폭포)는 높이가 9m에 달하고 4폭포 하부에는 장축이 40m, 단축이 18m, 높이가 22m인 광장이 있다. 동굴 내 동굴생성물은 백색의 종유관을 비롯하여 종유석, 석순, 석주, 유석, 동굴방패, 동굴산호, 동굴진주, 곡석, 석화, 베이컨시트 등 석회동굴에서 나타나는 거의 모든 종류의 동굴생성물이 발견된다. 이 외에도 석회화 단구, 가바닥 등 다양한 동굴 내의 미지형도 발달해 있다. 관음굴은 그 규모와 경관이 뛰어나며, 국내에서 가장 아름답고 학술적 가치기 높은 동굴로서 평가되고 있다. 관음굴에는 총 14목 24종의 동굴생물이 보고되었다.