새해들어 진로 소주 `참이슬'이 누적 판매량 100억병 돌파라는 `대기록' 수립 카운트 다운에 설레고 있다.
11일 진로에 따르면 1998년 10월 출시된 참이슬의 지난해말 현재 누적 판매량은 93억9천만병에 달한 것으로 추산됐다.

이에 따라 매달 평균 1억4천만병이 팔려온 점을 감안할 때 늦어도 4월말께 100억병 판매 달성이 무난할 것으로 진로는 예상하고 있다. 출시 7년6개월만에 해당된다.

출시 당시 대나무숯 여과공법이라는 신기술을 앞세워 잡미(雜味)와 불순물을 없애면서 돌풍을 예고한 참이슬은 그동안 알코올 도수를 23도에서 22, 21도로 낮추는 등 수차례 `변신'을 통해 브랜드 파워를 키워왔다.

참이슬은 특히 사상 최단기간인 출시 6개월만에 1억병 `고지'를 넘었고, 2년만에 전국 시장의 절반을 점한 뒤 지금까지 줄곧 그 지위를 지키는 등 기세좋게 시장을 평정해 왔다.

진로 관계자는 "참이슬은 병 높이 21.5㎝에 용량 360㎖로, 100억병을 눕힌 길이는 지구 둘레(4만75km)의 54배와 같고, 100억병의 용량은 코엑스 아쿠아리움 수족관 전시탱크 용량(2천300t)을 1천565번 갈아치울 수 있는 양"이라며 기대감을 보였다.

그러나 이처럼 소주의 역사(歷史)를 바꾼 참이슬도 소비자 입맛 변화와 일본 등 글로벌 시장 개척을 위해 또 다시 `버전 업'을 검토중이다.

하이트맥주와의 통합을 통해 유통 역량을 배가한 진로에 맞서 `산소주'의 두산이 20도 미만의 저도주 출시를 저울질하는 등 경쟁사들의 반격 채비가 심상치 않기 때문이다.

하진홍 진로 사장도 그 같은 분위기를 반영하듯 신년 메지시를 통해 "진로와 하이트의 결합은 시너지 효과를 낼 것으로 예상하지만 한편으론 고객의 무서운 감시와 질타, 경쟁사의 도전과 방해, 그리고 유통의 견제를 받게 된다는 냉엄한 현실을 직시해야 한다"고 지적했다.

특히 하 사장은 "시장에서 영원한 1등은 결코 존재하지 않는다. 우리가 1등 기업을 유지하며 시장을 선도하기 위해서는 변화를 두려워말고 즐기려는 자세가 필요하다"고 임직원들에게 주문하는 것으로 `혁신 마인드'를 강조했다는 후문이다